Dependiendo de tu disposición, Clap Your Hands Say Yeah es un grupo que da pena o envidia. Su muy apreciado debut autotitulado de 2005 sigue sobresaliendo por encima de toda su discografía posterior, pero entonces el líder Alec Ounsworth parece más cómodo acechando en las sombras que disfrutando de los focos. Si se echa un vistazo al itinerario de giras actual de la banda, se puede ver que actúan en la mitad de salas que hace nueve años, pero Ounsworth es el tipo de artista que prefiere tocar en el salón de su casa que en un estadio. Parece que Ounsworth está exactamente donde quiere estar, habiendo ganado suficiente influencia para, por ejemplo, reunir a los equipos de ensueño del indie-rock de Filadelfia para sus álbumes en solitario o vivir sus fantasías de Tom Waits en Nueva Orleans con algunos veteranos músicos de sesión de funk a cuestas, al tiempo que pone suficiente distancia estética entre él y aquel primer álbum de Clap Your Hands para aliviar la carga de las expectativas y seguir cualquier capricho que se le antoje. En este punto, el siempre lleno de recursos Ounsworth no está en deuda con ninguna entidad, salvo con la página de términos y condiciones de Bandcamp.

Pero como ilustra el cuarto larga duración de Clap Your Hands Say Yeah, Only Run, hay una diferencia entre sentirse ilimitado y sonar sin timón. La concepción del álbum fue precedida por la salida de tres quintas partes de la formación de la banda, dejando sólo el núcleo de Ounsworth y el batería Sean Greenhalgh. En consecuencia, en marcado contraste con el sonido aerodinámico de Hysterical de 2011, Only Run tiene la sensación de una banda reconstruida en tiempo real, con una mayor dependencia de sintetizadores, efectos de voz manipulados, diálogos sampleados y fragmentos de canciones unidas como bloques de Lego desigualmente alineados. La única constante a través del canon de CYHSY, por supuesto, es el excitable temblor de la voz de Ounsworth, y, álbum por álbum (tanto dentro de la banda como fuera de ella), ha estado ansioso por refundirla en tantos contextos diferentes como fuera posible. Pero Only Run a menudo compacta este enfoque católico en el lapso de una sola canción, con resultados frustrantes.

Mientras que el patrón de batería circular, el ambiente embadurnado de sintetizador y las líneas de guitarra al estilo New Order del comienzo de "As Always" confieren a la canción una grandeza ascendente que suena más como una producción propia de Dave Fridmann que como nada del último álbum que CYHSY grabó con él, en el minuto final, el arreglo se abandona para dejar a Ounsworth cantando la melodía de la estrofa con su guitarra acústica. Se trata de una estratagema clásica de los compositores: demostrar que una melodía es lo suficientemente sólida como para valerse por sí misma en ausencia de adornos de estudio y, en este caso, una estratagema eficaz. Pero cuando el mismo truco se repite en "Blameless" y en la canción que da título al disco, en la que la voz de Ounsworth se deja flotar en una bruma desoladora durante largos tramos, la sensación de aleatoriedad estructural empieza a parecer una muleta en sí misma.

Y como un niño que juega a disfrazarse con el armario de sus padres, los cambios impulsivos de Only Run pueden dar lugar a algunos looks poco acertados: "Your Advice" pretende ser una deconstrucción al estilo Kid A de una canción de rock estándar, pero la separación entre la melodía directa y clara de Ounsworth y los remolinos ambientales que flotan tras ella es tan pronunciada que parece una remezcla inacabada con niveles de consola desajustados. Pero incluso eso parece completo en comparación con "Coming Down", un naufragio de una canción que aplasta juntos un riff de fuzz-bajo sobreexcitado, murmullos sin melodía, y un cameo de Matt Berninger rompiendo puertas que se siente menos como una reunión triunfante de la clase de 2005 que como su venganza de una década de espera contra CYHSY por eclipsar a The National en la gira de 2005 de este último detrás de Alligator.

Afortunadamente, Only Run finalmente alcanza su mejor momento en su segunda mitad más centrada, con Ounsworth y Greenhalgh construyendo estratégicamente sobre ideas simples en lugar de tratar de amontonarlas y ver qué pasa. "Beyond Illusion" es esencialmente el "Idioteque" de Only Run, un puntal mecanizado de batería que mantiene su tensión nerviosa incluso cuando la aparición a mitad de la canción de la retumbante batería de Greenhalgh ofrece algo de ligereza. Y si la improbable colaboración con Kid Koala en la canción de cuna de ciencia-ficción a cámara lenta "Cover Up" resulta anticlimática, la brillante "Impossible Request" da los frutos de la experimentación de Only Run, transmitiendo el inherente encanto destartalado de la banda a través de una paleta ampliada de sonidos de la era espacial. Pero, por supuesto, tratándose de Clap Your Hands Say Yeah, la felicidad y el equilibrio sólo pueden ser estados temporales, ya que Ounsworth cierra "Impossible Request" con una promesa-amenaza digna de ser cincelada en su lápida: "Por favor, no me preguntes adónde voy... Te lo repito, nunca lo sé". Aunque, a estas alturas de la perpetuamente zigzagueante carrera de Clap Your Hands, no necesita pedirnos que no le preguntemos.